李善長當宰相時,劉伯溫的職務是禦史中丞兼太史令。這種安排,明顯表現出朱元璋對劉伯溫生了戒心。劉伯溫是一流人才,學識與執政能力均在李善長之上。正因為如此,朱元璋才提防他。朱元璋離不開劉伯溫的學問,但又害怕劉伯溫用學問來對付自己。因此,他給劉伯溫的定位是:只允許議政,不允許執政。 所謂議政,就是當顧問。有事兒的時候,找你來問問;沒事兒的時候,你就一邊兒待著去,權力中樞那個地兒,叫你看得見摸不著。 當了皇帝,朱元璋的猜忌心日漸嚴重,老害怕那些手握重權的開國功臣謀反。有一天,他把劉伯溫找來密談,就責罰宰相李善長的事徵詢劉伯溫的意見。劉伯溫當即表示反對。他說:“李善長資歷老,能調和諸位大將及勳舊的矛盾。”朱元璋大惑不解,問道:“李善長多次構害於你,欲置你於死地,你怎麼還為他說話?” 這件事在當時影響非常之大,蓋因李彬與李善長關係親密。劉伯溫執法不留情面,李善長對他恨之入骨,一直設法將劉伯溫弄死。若不是朱元璋對李善長起了疑心而阻止了他的陰謀,劉伯溫恐怕早就沒命了。因此,朱元璋以為只要把廢除李善長的想法告訴劉伯溫,劉伯溫就會拍手稱快,沒想到這個倔老頭子居然投了反對票。 這場談話到此為止。劉伯溫的“立柱說”,讓朱元璋明白了“束木為柱”的危險。所謂束木,就是大大小小的朝廷官員,他們是大明王朝這座大房子的檁子、椽子、樁子,但都不是最能承受重量的立柱。 後來,李善長終究還是被朱元璋殺掉了。朱元璋找了三個在他看來可以當作立柱的人,再次向劉伯溫徵詢意見。
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